在智利，一位科學家正在測試一種“吃金屬”的細菌，她希望這種細菌可以幫助清理該國污染嚴重的采礦業(yè)。在圣地亞哥以北1100公里的工業(yè)城鎮(zhèn)安托法加斯塔的實驗室里，33歲的生物技術(shù)專家納達克·瑞爾斯一直在對極端微生物進行測試。瑞爾斯在上大學時就有了這個想法，當時她正在一家采礦工廠進行測試，利用微生物改善銅的提取。她告訴法新社:“我意識到采礦行業(yè)有各種各樣的需求，比如金屬廢料的需求。”

智利是世界上最大的銅生產(chǎn)國，銅占智利GDP的15%，導致大量采礦廢料污染環(huán)境。瑞爾斯現(xiàn)在經(jīng)營著自己的公司Rudanac Biotec，在她的研究中，她專注于被稱為鉤端螺旋體的鐵氧化細菌。她從距安托法加斯塔約350公里、海拔4200米的比提希間歇泉中提取了這些細菌。她說，這種細菌“生活在酸性環(huán)境中，幾乎不受大多數(shù)金屬相對高濃度的影響”。在最初的實驗中，細菌花了兩個月的時間來分解一個釘子。但當饑餓時，它們必須適應(yīng)并找到一種能養(yǎng)活自己的方法。經(jīng)過兩年的試驗，結(jié)果是細菌的“吃”的速度有了顯著的提高，僅在三天內(nèi)就能吃掉一顆釘子。

瑞爾斯說，“化學和微生物測試”已經(jīng)證明這種細菌對人類或環(huán)境無害。“我們一直認為這個項目有很大的潛力，因為它已經(jīng)在實驗室里通過了一項重要的測試。”與瑞爾斯合作的四人小組的微生物學家德里納·韋賈爾說:“在這個時候，我們必須規(guī)劃一個更可持續(xù)的發(fā)展，特別是在所有這些有這么多污染工業(yè)的城市，這是非常必要的。”

礦業(yè)公司對該研究表現(xiàn)出了興趣，但魯達納克生物技術(shù)公司需要投資，才能進入下一階段的試驗。瑞爾斯說她需要錢來驗證她的方法是否能“吃掉一個中等大小的橫梁或一個漏斗”。當分解過程完成時，剩下的是一種略帶紅色的液體殘渣，這種溶液被稱為浸出液，其本身具有令人驚訝的特性。瑞爾斯說:“生物分解后產(chǎn)生的產(chǎn)品(液體)可以提高濕法冶金過程中銅的回收率。”從本質(zhì)上講，這種液體殘渣可以用一種比目前在浸出中使用化學物質(zhì)更可持續(xù)的方式從巖石中提取銅。瑞爾斯說，這意味著綠色采礦是“完全可行的”。

礦業(yè)公司對此非常感興趣，因為它們可以利用它來提高銅或其他礦物的大規(guī)模開采，同時減少污染，這也是法律要求它們做的事情。瑞爾斯最近為她的技術(shù)提交了一項國際專利申請，但更重要的是，她希望這將有助于減少金屬廢物污染她的國家礦區(qū)的土地。

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