以太坊的概念首次在2013至2014年間由程序員VitalikButerin受比特幣啟發后提出，大意為“下一代加密貨幣與去中心化應用平臺”，在2014年通過ICO眾籌開始得以發展。截至2018年2月，以太幣是市值第二高的加密貨幣，僅次于比特幣。

具體來說以太坊（英文Ethereum）是一個開源的有智能合約功能的公共區塊鏈平臺，通過其專用加密貨幣以太幣（Ether）提供去中心化的以太虛擬機（EthereumVirtualMachine）來處理點對點合約。

在以太坊的概念提出前，比特幣開創了去中心化密碼貨幣的先河，通過5年多的時間，充分檢驗了區塊鏈技術的可行性和安全性。而比特幣的區塊鏈事實上是一套分布式的數據庫，如果再在其中加進一個符號“比特幣”，并規定一套協議使得這個符號可以在數據庫上安全地轉移，并且無需信任第三方，這些特征的組合完美地構造了一個貨幣傳輸體系即比特幣網絡。

然而比特幣并不完美，其中協議的擴展性不足，例如比特幣網絡里只有一種符號比特幣，用戶無法自定義另外的符號，這些符號可以是代表公司的股票，或者是債務憑證等，這就損失了一些功能。另外，比特幣協議里使用了一套基于堆棧的腳本語言，這語言雖然具有一定靈活性，使得像多重簽名這樣的功能得以實現，然而卻不足以構建更高級的應用，例如去中心化交易所等。比特幣還有一致命詬病，它只能單方面用于交易，而無法讓交易通過各種終端應用程序體現出來，也就是說，想在應用程序世界使用和交易比特幣，行不通。

以太坊從設計上就是為了解決比特幣擴展性不足等問題，以太坊是以太幣的區塊鏈系統，而以太幣是以太坊系統里的虛擬幣。與其它區塊鏈一樣，以太坊需要幾千人在自己的計算機上運行一個軟件，為該網絡提供動力。網絡中的每個節點（計算機）運行一個叫做以太坊虛擬機（EVM）的軟件。將以太坊虛擬機想象成一個操作系統，它能理解并執行通過以太坊特定編程語言編寫的軟件。

我們知道比特幣區塊鏈的功能主要是代替貨幣進行去除第三方的交易，而以太坊區塊鏈則是把這些技術增加到了其他的方面，其中以太坊虛擬機執行的應用程序被稱為“智能合約”。智能合約的意思是，以計算機數字編程的高級技術把合約的內容進行執行且是在沒有第三方監督一下完成的，并具有時效性、分析能力和完備性。

同時以太坊是一個平臺，它上面提供各種模塊讓用戶來搭建應用?？梢岳斫鉃?，這個平臺提供各種積木，創作者可以選取不同積木來搭建各種應用程序而不用再去編程；不同積木會拼湊出不同效果，比如，設定程序“任意投幣后，屏幕將顯示以太坊”幾個字；產生的這個效果，則是由一個叫“智能合約”的來完成的，因此在以太坊上建立應用的成本和速度都大大改善。

這就是以太坊真正強大的地方，通過應用程序來實現代幣的區塊鏈價值。沒有以太坊，大家就只能發送和接收比特幣，不會或者說很難再出現其它項目，以太坊的出現引發了更多技術設想和項目誕生。隨著越來越多項目被開發，圈內人對以太坊的共識也逐漸擴大，隨之出現的問題是，網絡變得堵塞，交易手續費越來越高。

這就成為以太坊亟待解決的問題，從共識層面來看，原先的POW（工作量證明機制）已經無法滿足目前的交易需要。這種情況下，創始人就提出以太坊2.0的概念，并在2020年4月底推出了ETH2.0測試網，經過半年的測試后于12月正式上線了其2.0主網，這標志著以太坊2.0時代的正式開始。

以太坊2.0是對當前以太坊1.0主網的重大升級，旨在通過提高其性能包括可擴張性、安全性和可持續性等來加速以太坊的使用和應用。

目前來看，以太坊的確還有一定局限性和更遠的路要走，但因為早期市場的共識積累和此背景下誕生的眾多成功項目，這種不足仍有被彌補的可能性。更重要的是以太坊不只是一種用于交易的加密貨幣，其真正的價值在于其目的。以太坊的目的是讓擁有以太幣的人能使用通過幾千個節點提供動力的分布式世界計算機，它從根本上來說是一個分布于全世界的完全去中心化的巨大的計算機，可以實現各種復雜邏輯，如眾籌系統、數字貨幣、資產管理、供應鏈追蹤監控等。

換句話來說有智能合約之處就有以太坊，所以以太坊的天花板到底在哪里，在未來仍需拭目以待。

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