2006年，科幻作家Daniel Suarez出版了一本名叫《Daemon》的書，被業界看成是關于DAO的原始文本。

2013年，Invictus Innovations的CEO Daniel Larimer首次提出「DAC」（分散自治公司）這一概念，認為DAC是為社會提供有用商品和服務的分散系統的有效隱喻，將在多個領域發揮高效作用。 DAC的核心是「有自己的區塊鏈來交換DAC的股份（即Token）」，必須不能依賴于任何個體、公司或組織來擁有價值、不能擁有私鑰、不能依賴任何法律合約。

其后Vitalik Buterin提出DAO，將DAO與DAC區分，認為DAC只是DAO的其中一個子類，并且由于DAC引入了股份概念，是一個營利性實體，而他強調DAO應當是非盈利實體，即便它可以通過參與其生態系統獲取盈利。2014年Vitalik發表「DAOs，DACS，DAs，and More：An Incomplete Terminology Guide」一文，詳細介紹這一基于區塊鏈的組織治理潛力，而對DO，DA的界定，近幾年來也一直成為DAOs研究領域的重點。

DAO的全英文為Dec